Свое название это древнейшее животное получило за змеевидную форму длинного, почти 2 метрового коричневого тела и складчатую кожу, покрывающую жаберные отверстия. Перепонки жабр, пересекаясь на горле, образуют широкий мешок из кожи, которая напоминает плащ. Век у данного вида нет, а позвоночник не разделяется на позвонки, что еще раз доказывает примитивность плащеносных рыб. Все плавники располагается рядом, а хвостовой плавник состоит из одной лишь лопасти.
Пасть плащеносца – его отдельная гордость. Во-первых, рот расположен не на нижней части рыла, а на его конечной части. Зубы крючковатые, пятиконечные, гребневидные, немного напоминают корону, и располагаются в не характерной для акул последовательности – спереди мелкие, а сзади идут покрупнее. Всего в челюсти около 300 острейших зубов. По-внешнему виду эти акулы похожи на угря или морскую змею больше, чем на обычных акул.
Живет плащеносная акула в придонном слое воды всех океанов, кроме Северного Ледовитого. Очень редко отдельные особи встречаются на глубине менее 200 метров — это типичный глубоководный хищник. Возможно, она и дожила до наших дней только потому, что в глубинах океана у нее нет достойных соперников и врагов
По понятным причинам, этот вид недостаточно изучен. Зафиксировано всего несколько случаев, когда плащеносцев доставали из воды живыми. Последний имел место в 2007 году, когда японским исследователям посчастливилось не только увидеть поднявшегося из глубины монстра, но и сфотографировать его. К несчастью, рыбина скоро погибла. Возможно, из глубины к поверхности моря ее вынудила подняться болезнь и предчувствие скорой кончины. Такое в мире водных животных случается нередко — на поверхность всплывают и умирающие кракены — чудовищные кальмары, в существование которых долгое время отказывался верить научный мир.
Сегодня плащеносцы, в связи со своей необычайной редкостью, не имеют какого-либо промыслового значения. Однако от острых зубов не раз страдали рыбаки – гигантские многожаберные рыбы просто рвут зубами поставленные для ловли креветок придонные сети. Характерно увеличение случаев встреч плащеносных акул с людьми в последнее время, причем исследователи твердят, что причина – не в увеличении численности последних, а в повышении температуры мировых вод. На дне слишком мало воздуха, и доисторические хищники попросту начинают подыскивать себе новое удобное пристанище. Не исчезнув, и не изменившись за тысячи лет, вполне вероятно, что плащеносные акулы скоро вновь обретут власть над океанами и по праву станут считаться самыми совершенными обитателями темных морских глубин.
